Старейший город марийского Поволжья по преданию основан Иваном Грозным при возвращении из Казанского похода. Первыми поселенцами были стрельцы и ямщики. После Азовской компании в 1695 году стрельцы получили разрешение у Петра I на строительство часовни, которая до сих пор стоит на берегу Волги. Сохранились также Смоленский собор. Троицкая и Тихвинская церкви.

Улицы старой части города украшены ажурной резьбой. В крае издавна развит лесной промысел, здешняя лесная ярмарка в XIX веке была одной из крупнейших в стране. Гордостью горожан являются художественно-исторический и этнографический музеи. Козьмодемьянск стал прототипом Васюков в знаменитом романе И. Ильфа и Е. Петрова, в память об этом в городе ежегодно проходит шахматный турнир.