Макарьевский Желтоводский монастырь был основан в 1435 году Преподобным Макарием, иноком Печерского монастыря Нижнего Новгорода.
Монастырь располагался на границе с Казанским ханством. В 1439 году обитель была сожжена ханом Улу-Моххамедом, монахи перебиты, Макарий взят в плен. Однако вскоре Улу-Моххамед отпустил Макария, уверовав в святость игумена, но взял с него слово не возобновлять монастырь на прежнем месте.
Макарий с оставшимися иноками ушел в костромские леса, на реку Унжу и основал там новую обитель.
В 1620 году монах Тетюшинского монастыря Авраамий возродил монастырь на прежнем месте. Вначале здесь появляется деревянная Троицкая церковь, а два года спустя – Успенская.
Во второй половине XVII века монастырь перестраивается, уже в камне.
В 1651 году строится Успенская церковь с трапезной, в 1658 году взметнулся ввысь величественный пятиглавый Троицкий собор, в 1662-1667 годах территория была обнесена каменными стенами с деревянными башнями.
Многое пережил монастырь, являвшийся крупнейшим духовным центром Нижегородского Поволжья, за свою историю. У его стен ежегодно проходила Макарьевская ярмарка. В 1816 году сильный пожар за несколько часов превратил в пепел Всероссийское торжище, после чего ярмарка, сохранив прежнее название, была переведена в Нижний Новгород. Померкла и былая слава монастыря. В 1868 году мужской монастырь был упразднен, а в 1883 году стал действовать вновь, но уже как женский. В 1927 году женская община была ликвидирована. На протяжении нескольких десятков лет здесь располагались различные детские организации: от детского дома до зооветеринарного техникума.
С 1991 года монастырь вновь стал действующим. Он принадлежит Нижегородской епархии, которая восстановила женскую общину. Множество туристов ежегодно посещают Макарьевский Желтоводский монастырь.